El pastor nigeriano Francis Irabor y su ex esposa, Auguste Irabor, están envueltos en una batalla legal por los bienes de su familia en el Reino Unido tras su amarga separación.
La extensa batalla legal también involucra a la iglesia que Irabor cofundó en Abuja, Great Calling Ministries Worldwide, antes de que la familia se mudara al Reino Unido en 2014.
La Iglesia le otorgó préstamos para facilitar la reubicación y adquirir dos casas en el Reino Unido.
Entonces, cuando el matrimonio de la pareja se disolvió en 2017, se desató una tormenta de acciones legales que involucraron a la iglesia.
En el centro de la batalla estaban dos casas en Londres, con un valor acumulado de 1,5 millones de libras, que el Sr. Irabor adquirió con los préstamos que obtuvo de la iglesia.
Los registros judiciales obtenidos por PREMIUM TIMES revelan cómo los enérgicos esfuerzos de la iglesia para recuperar el préstamo que le otorgó al Sr. Irabor chocaron con los intentos de la Sra. Irabor de reclamar su parte de los bienes familiares.
En mayo de 2023, un registrador del tribunal de familia (juez), AndrewWilletts, ordenó al Sr. Irabor que le pagara una suma global de £ 750,000 y otros costos en los que incurrió por una ruptura limpia.
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El Sr. Irabor no apeló la sentencia, pero apoyó a la Iglesia para presentar una apelación contra el veredicto ante la División de Familia del Tribunal Superior, Tribunal Real de Justicia de Londres.
La iglesia basó su apelación en el argumento de que el veredicto del tribunal de familia no le dejaba medios garantizados para recuperar su préstamo impago del Sr. Irabor.
El 11 de abril de este año, el juez Jonathan Cohen confirmó el veredicto del registrador del tribunal de familia (un juez), otorgando la suma global de £750.000 y otros costos a favor de la Sra. Irabor.
Estaba agobiada por deudas, incluidos 50.000 libras en préstamos estudiantiles y el mantenimiento de sus cuatro hijos en Londres en ese momento.
A pesar de que el Sr. Irabor no es un apelante directo en el caso, el Tribunal Superior hizo comentarios mordaces sobre él, describiéndolo como un hombre que vivía una vida muy cómoda sin “pagar nada para el sustento de los (cuatro) niños o su madre”.
Génesis de la batalla legal
Los Irabor se casaron en 2008 y tienen cuatro hijos de 14, 13, 11 y 8 años.
En febrero de 2013, Irabor cofundó su iglesia, Great Calling Ministries Worldwide, en Abuja, la capital de Nigeria. Él, su esposa y su hermana eran los administradores de la iglesia. Sin embargo, su esposa fue destituida y la hermana de Irabor sigue siendo administradora.
El 30 de diciembre de 2013, apenas diez meses después de su fundación, la iglesia ofreció un préstamo sustancial al Sr. Irabor para trasladarse a Inglaterra “y escapar de las amenazas de una organización militante en Nigeria”.
Una semana después, el pastor firmó otro acuerdo de préstamo, permitiéndole a la iglesia prestarle N550 millones.
La iglesia transfirió 1,56 millones de dólares, el equivalente en dólares del dinero, a la cuenta del Sr. Irabor en julio de 2014.
El Sr. Irabor utilizó el dinero para comprar una casa familiar de cinco habitaciones en 6 Daisy Close en Londres, a su solo nombre, por £950.000.
Poco después, la familia se trasladó al Reino Unido y solicitó asilo.
Según el tribunal, si bien la Sra. Irabor obtuvo asilo con permiso permanente para permanecer en el Reino Unido, no se pudo determinar el estatus preciso del Sr. Irabor.
El señor Irabor decidió, una vez más, comprar otra propiedad, un piso en Goldhawk House, en Londres. El precio de compra fue de 365.000 libras esterlinas.
Al intentar comprar la casa por su cuenta, fue víctima de un fraude y necesitaba otras 220.000 libras para completar la compra. Se puso en contacto con la iglesia, que le concedió rápidamente otro préstamo de 220.000 libras.
Ambas propiedades fueron adquiridas a nombre exclusivo del Sr. Irabor.
Días después de completar la compra de la segunda casa, el señor Irabor y su esposa se separaron.
En noviembre de 2017, se divorciaron en Nigeria.
Mientras tanto, desde junio de 2017, el primer préstamo venció 42 meses después de su concesión y no se devengaron intereses.
Una iglesia aparece en un tribunal de Londres
Poco después de la disolución del matrimonio de los Irabors, la iglesia solicitó una restricción en el registro de cargos de la casa de Daisy Close.
Esto significó que la iglesia solicitó una orden para detener la posible disposición mediante venta, transferencia, donación o nueva hipoteca de la propiedad registrada.
Menos de una semana después, la iglesia también demandó a Irabor en los tribunales nigerianos por el dinero que debía según el acuerdo de 2014.
La Iglesia y el Sr. Irabor llegaron a un acuerdo “muy rápidamente” y el tribunal nigeriano dictó sentencia por la suma prestada.
La Sra. Irabor no fue parte en los procedimientos nigerianos y no sabía nada de ellos.
A su debido tiempo, el tribunal de distrito de Londres emitió una orden de gravamen provisional sobre la casa de Daisy Close para que sirviera como garantía de la deuda del Sr. Irabor.
La iglesia también solicitó una orden de cobro final sobre la propiedad.
Exesposa de pastor presenta demanda judicial
El 13 de diciembre de 2018, la Sra. obtuvo autorización de un tribunal de distrito para iniciar procedimientos de reparación financiera conforme a la Ley de Procedimientos Matrimoniales y Familiares (MFPA) de 1984.
La ley es una pieza legislativa crucial en Inglaterra y Gales que proporciona un marco legal para abordar los acuerdos financieros en casos de divorcio internacionales.
Además, en la primera citación del procedimiento el 16 de septiembre de 2019, el tribunal dio permiso a la iglesia para unirse a la demanda como parte interesada (interviniente).
En ambas decisiones del tribunal que permitieron a la Sra. Irabor iniciar la acción y permitieron a la iglesia unirse como interviniente, el tribunal dejó en claro que la cuestión central del caso era determinar si la iglesia tenía un interés beneficioso en cualquiera de las dos propiedades registradas a nombre exclusivo del Sr. Irabor.
Mientras que la Sra. Irabor solicitaba £750.000 y los costos del procedimiento, el Sr. Irabor le ofreció £372.000 de las ganancias de la venta de la casa Goldhawk.
Por su parte, la Iglesia solicitó un embargo definitivo sobre la casa Daisy.
Sentencia preliminar del tribunal
Tras un largo proceso judicial que comenzó el 16 de septiembre de 2019, el juez del tribunal de distrito dictó sentencia el 9 de marzo de 2022.
El juez sostuvo que “la propiedad legal y beneficiosa de ambas propiedades (en Daisy Close y Goldhawk House) seguía perteneciendo” al Sr. Irabor, “no a la iglesia”.
En consecuencia, el tribunal dictaminó que “el valor de cada propiedad estaría disponible para su distribución entre” el Sr. Irabor y su ex esposa en sus procedimientos de reparación económica.
La casa de Daisy Close se valoró en 1,176 millones de libras (1,2 millones menos los costes de venta), mientras que el apartamento de Goldhawk House se valoró en 380.000 libras brutas y 372.000 libras netas. Por tanto, el valor neto de las casas se redujo a unos 1,548 millones de libras.
La deuda total del Sr. Irabor con la Iglesia a través de préstamos ascendió a £ 1,274 millones.
El rápido movimiento de la Iglesia
Tan pronto como el tribunal emitió su sentencia afirmando que el capital de cada una de las dos casas estaría disponible para ser distribuido entre el Sr. Irabor y su ex esposa, la iglesia solicitó rápidamente el registro de la sentencia nigeriana en el Tribunal Superior.
La iglesia tomó la medida al percatarse, a partir de la sentencia del tribunal de distrito, de que no contaba con la garantía del préstamo que había creído anteriormente.
Después de esto, el tribunal otorgó a la iglesia una orden de cobro provisional para detener cualquier intento de deshacerse de la casa en Daisy Close.
La iglesia también solicitó una orden de cobro final.
La solicitud de una orden de cobro final fue transferida al tribunal de familia de Plymouth para ser considerada junto con los procedimientos de reparación financiera.
Sentencia del tribunal de familia
El registrador (el juez) a cargo de la audiencia del tribunal de familia dictó su fallo el 25 de mayo de 2023.
El tribunal otorgó una suma global de £750.000 a la Sra. Irabor después de considerar sus necesidades y obligaciones, el valor total de las dos casas familiares y la deuda que el Sr. Irabor tenía con la iglesia.
El tribunal determinó que, por su parte, la Sra. Irabor tenía deudas por valor de 110.000 libras esterlinas, de las cuales 50.000 libras esterlinas eran honorarios legales, 59.000 libras esterlinas en préstamos estudiantiles y una pequeña suma en concepto de impuestos municipales atrasados.
Además, en el momento del juicio, la Sra. Irabor vivía en “una casa municipal insatisfactoria de tres habitaciones en el suroeste de Londres con sus cuatro hijos.
El tribunal determinó que la Sra. Irabr dependía de prestaciones sociales y que además estaba completando un curso de educación superior.
Por otra parte, el Sr. Irabor vivía en la antigua casa familiar en Daisy Close, según el tribunal. Pasaba una parte importante de su tiempo en Nigeria. Desempeñaba un papel mínimo en la vida de los niños y no pagaba la manutención de los hijos ni de su cónyuge.
El tribunal rechazó la solicitud de la iglesia de hacer absoluta la orden de cobro sobre la propiedad de Daisy Close para permitirle recuperar sus deudas del Sr. Irabor.
El juez no se detuvo allí, sino que fue más allá y dejó sin efecto la orden de cobro provisional impuesta, a instancias de la iglesia, sobre la propiedad.
Llamamientos de la iglesia
Sólo la Iglesia apeló la sentencia.
Presentó su apelación ante la División de Familia del Tribunal Superior, Tribunal Real de Justicia de Londres.
La iglesia expresó su descontento con la sentencia del tribunal de familia, alegando que no aportaba claridad sobre las necesidades de vivienda de la Sra. Irabor.
La iglesia también argumentó que el tribunal sobrecalculó las deudas de la Sra. Irabor.
En concreto, sostuvo que el tribunal parecía haber calculado la suma global para permitir a la Sra. Irabor reembolsar su préstamo estudiantil de 50.000 libras esterlinas. En ese momento, la Sra. Irabor tenía una deuda acumulada de 110.000 libras esterlinas.
Argumentó que el tribunal no explicó por qué el préstamo estudiantil no se dejó como un pasivo, ya que solo sería reembolsable cuando la Sra. Irabor comenzara a ganar buenos ingresos.
En todos estos casos, la iglesia sostuvo que su préstamo al Sr. Irabor, garantizado por una orden de cobro provisional, recibió una consideración mínima por parte del registrador del tribunal de familia.
Sentencia en apelación
En su sentencia sobre el recurso de casación, dictada el 11 de abril de este año, el Tribunal Superior confirmó en lo sustancial la decisión del tribunal de familia, aunque sólo redujo el importe de determinadas costas, admitidas por el equipo jurídico de la Sra. Irabor.
El juez, Jonathan Cohen, confirmó la suma global de £750.000 que el tribunal otorgó a la señora Irabor.
En cuanto a la evaluación que hizo el tribunal de familia de la necesidad de la Sra. Irabor, el Sr. Cohen sostuvo que el tribunal inferior tenía derecho a evaluar su necesidad “generosamente”.
El señor Cohen dijo que esto se debía a que Irabor “tenía acceso a fondos no revelados”.
“Tenía una casa de cinco habitaciones en Londres para uso exclusivo. Había logrado comprarse un coche nuevo por 45.000 libras. No pagaba nada para la manutención de los niños ni de su madre.
“El hecho de que tuviera un presupuesto muy ajustado y dependiera sustancialmente de los beneficios fueron factores que alimentaron el razonamiento del juez”.
Estuvo de acuerdo en que el registrador podría haber explicado sus cálculos de las necesidades de la Sra. Irabor con mayor claridad y podría haber llegado a una cifra inferior a £750.000.
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Pero, dijo, la cifra a la que llegó el registrador como juez de primera instancia no era significativamente mayor que las necesidades de la Sra. Irabor.
El señor Cohen también dictaminó que la afirmación de la iglesia de que el veredicto del tribunal de familia la dejó sin medios para recuperar su préstamo era falsa.
El juez estuvo de acuerdo anteriormente con la conclusión del tribunal de familia de que la iglesia no estaba interesada en recuperar el préstamo.
Escribió: “El efecto de la orden es que, en lugar de que la iglesia reciba alrededor de 1,1 millones de libras de Daisy Close, recibirá 370.000 libras del piso y el saldo de 420.000 libras del superávit de Daisy Close. Esto contribuye en gran medida a reembolsar a la iglesia”.
El Sr. Cohen dijo que tanto la Iglesia como el Sr. Irabor siempre habían sostenido que el préstamo se cubriría cada vez más a medida que las propiedades se revalorizaran.
“El efecto de la sentencia es simplemente que la iglesia tendrá que esperar más de lo que hubiera esperado en otras circunstancias”, dictaminó Cohen.
Al destacar cómo el Sr. Irabor y la iglesia habían trabajado juntos para llevar adelante el caso tras bastidores, el juez dijo: “Es revelador que no haya presentado una notificación de apelación de la orden del registrador, aunque apoyó la apelación de la iglesia”.